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Text File  |  1994-07-17  |  13KB  |  205 lines
  1.                 What You Should Know About Collection Agencies
  2.  
  3.                  "Cosmopolitan" (November 1984) pp 136-143
  4.  
  5.  
  6.  
  7.      Karen Hartney laughed when she pulled the lavishly  illustrated  book on
  8. Galapagos Islands wildflowers out of her  mailbox.   She  hadn't ordered  the
  9. book, wasn't about to pay for it, and  felt   no  obligation  to  go  to  the
  10. trouble and expense of returning it.
  11.      Two weeks later, she was billed $29.95,  plus mailing and handling.  She
  12. threw the statement in  the  trash.     In  time,  the  letters  grew  nasty,
  13. demanding payment and warning that her  credit rating  would  suffer  if  she
  14. didn't respond promptly.  When a collection agent began  calling her at work,
  15. she snapped.
  16.      "Leave me  alone,"  Karen  hissed.   "I  never  wanted  that  dumb  book
  17. anyway!"
  18.      "You might  have thought of that before you decided to keep it," the man
  19. responded.  "I think  the  word  for  taking  things  that  aren't  yours  is
  20. 'stealing.'"
  21.      Karen  (whose name has been changed)  was furious--  but  also  worried.
  22. Could the collection agency harm her credit  rating,  contact  her  employer,
  23. neighbors, landlord?  Most of all, she just wanted the  harassing  calls  and
  24. letters to stop.   Though  resentful,  she  mailed the  payment--  now a full
  25. $37.50, including interest and collection charges.
  26.      Karen's case is not an isolated one.   Despite the strong  new  consumer
  27. protection laws passed in recent years,  abuses still exist,  and  a sizeable
  28. minority  of  retailers  and  collection  agencies  engage  in  such  illegal
  29. collection practices.   Charging for unordered goods is only one of the  many
  30. activities that are prohibited by federal law.  (If, by the way,  you receive
  31. unrequested merchandise as Karen did, you are under  no  obligation  to  pay.
  32. You may treat it as a free gift,   but  you  should  notify  the  sender,  in
  33. writing, of your intention as soon as you receive a "bill".)
  34.      The thorniest problems occur when a debt is truly owed and  a  consumer,
  35. through overextension or inadvertence, falls behind in paying it.    In  this
  36. case,  the account is often  turned over to a collection  agency,  which  may
  37. behave unethically in its effort to recoup the money.
  38.      "Some of the most  extreme  cases  we  see  involve  actual  threats  of
  39. violence," reports Diane Conner,  staff attorney  for  the  Credit  Practices
  40. Division of the Federal Trade Commission (FTC).   "Children  have  been  told
  41. over the phone,  'Tell your parents they're  going  to  jail  tomorrow  if we
  42. don't get the money.'    We've also heard about collection agencies trying to
  43. add on illegal fees of up to 100 percent of the original debt."
  44.      Federal law protects you against such abusive  practices.    By  knowing
  45. which tactics are illegal and how  to  stop  them,  you  can  avoid  being  a
  46. victum.
  47.  
  48. BEYOND THE LEGAL LIMIT______________________________________________________
  49.  
  50.      The following are violations of consumer protection laws:
  51.  
  52.      REPETITIVE CALLING OR CALLS AT UNUSUAL TIMES OR PLACES.  Some collection
  53. agents will call a consumer repeatedly during  a  single  day,  or  telephone
  54. late at night without permission--  both of which are clearly  illegal  under
  55. the Fair Debt Collection Practices Act (FDCPA).
  56.      Calls at work are not considered "harassing" if an office  is  the  most
  57. convenient place for you to receive the call-- but, says  Diane  Conner,  "If
  58. the agent knows that your employer does not allow  you  to  receive  personal
  59. calls at work, or if you've asked not to be contacted there,  then  it  would
  60. be a violation."
  61.  
  62.      CALLS TO PERSONS OTHER THAN THE CONSUMER.    If a collection  agent  has
  63. business with you, you are the only person with  whom  he  may  discuss  that
  64. business.    "We frequently hear  that  a  collection  agent  has  called  an
  65. employer,  or perhaps a neighbor,  and  left  an  "urgent message'  that  the
  66. consumer should call XYZ Collection  Agency  regarding  payment  of  a debt,"
  67. reports Bill McDonough, an FTC staff attorney.   "The only motive would be to
  68. embarass the consumer, and it's against the law."
  69.  
  70.      ABUSIVE, OBSCENE, OR THREATENING LANGUAGE.   Late bill payers have  been
  71. called deadbeats and bums, subjected to rude and  obscene language, and given
  72. veiled as well as direct threats of  violence  and  imprisonment.    If  this
  73. happens,  end the conversation immediately,  requesting  that  you  never  be
  74. contacted again.    Follow up with a brief letter barring future contact with
  75. the collection agency.    You may then wish to file a complaint with the  FTC
  76. or state consumer protection agency, or pursue private legal action.
  77.  
  78.      MISLEADING THREATS OF LEGAL ACTION.  No one has the right to make  false
  79. threats or to claim that legal action has been or is about to  be  instituted
  80. if that's not the case.  Also prohibited are papers that look  like  official
  81. notices from a state agency  or  court  of  law--  including  documents  with
  82. headings that mimic a common legal  form  (such as  "Ace Collection Agency v.
  83. Jane Consumer") or ones that use an agency name similar to that of a state or
  84. federal agency.
  85.  
  86.      OTHER ABUSIVE BEHAVIOR.    Because  debt   collectors   show   infinite
  87. ingenuity, the Fair Debt Collection Practices Act  covers  scores  of  other
  88. forbidden tricks,  from tacking on  collection  charges  not  authorized  by
  89. contract or law,  to using false names and  publishing lists of consumers in
  90. debt.   Realizing that it could not forsee every  possible  abuse,  Congress
  91. even added a prohibition against any  "harassing,  oppressive,  and  abusive
  92. conduct"--  a general phrase that increases the power of the courts and  the
  93. Federal  Trade  Commission  to  protect  you  against  improper   collection
  94. practices.
  95.  
  96. STEPS TOWARD SELF-DEFENSE____________________________________________________
  97.  
  98.      What can you do if you're the victum of an overeager collection  agency?
  99. Your first and simplest option under the FDCPA is to request in writing  that
  100. all collection contacts stop.   Once you do that,  the collection  agency  is
  101. not allowed to call or write to demand payment;  it can only  advise  you  of
  102. new action, such as the referring of your account back  to  the  creditor  or
  103. the filing of legal action.
  104.      if the harassment  continues,   you  may  wish  to  contact  your  state
  105. consumer agency.    According  to  Cyra  Narva  of  the  Consumer  Assistance
  106. Division of the Massachusetts State Banking Department,  these agencies  will
  107. often intervene  to  solve  the  problem.    "Usually,"  Narva reports,  "the
  108. consumer is content  just to know that the rug has been pulled out from under
  109. the collection agency and that the abusive practices will stop."
  110.      The agencies won't compensate you for their past  harassment;  however a
  111. successful lawsuit might.    You could bring suit under  the  FDCPA  and,  if
  112. successful,  recover a cash judgement of actual damages suffered,  attorney's
  113. fees, sourt costs,  and a special statutory  award  of  up  to  one  thousand
  114. dollars.
  115.      "If a consumer has been truly  injured,"  says  Willard  Ogburn,  deputy
  116. director of the National Consumer  Law  Center,  "he or she is entitled to be
  117. compensated.   The fact that attorney's fees may be recovered in a successful
  118. case encourages  some attorneys to pursue strong cases on a commission basis,
  119. while the possibility of an  extra  statutory  award  of  up  to  a  thousand
  120. dollars acts as an extra incentive to the consumer.   Meanwhile,  the  public
  121. interest is served as  collection  agencies  learn  that  violating  consumer
  122. protection laws can be very expensive."
  123.      Whatever decision you make,  you're sure to reap some gratification from
  124. simply standing up for your  rights  and  the  rights  of  others  like  you.
  125. Rudeness and abuse need never be tolerated,  and  you  can  see  to  it  that
  126. they're not.
  127.  
  128. +----------------------------------+    +-----------------------------------+
  129. |        STOPPING TROUBLE          |    |    CONSUMER AGENCIES  THAT CAN    |
  130. |        BEFORE IT STARTS          |    |     HELP YOU PROTECT YOURSELF     |
  131. |                                  |    |